Réflexions sur le déclin de la science en Angleterre, et sur certaines de ses causes - Broché

par Charles Babbage (Auteur)

Charles Babbage (né le 26 décembre 1791 à Londres, Angleterre – décédé le 18 octobre 1871 à Londres) était un mathématicien et inventeur anglais à qui l'on attribue la conception du premier ordinateur numérique automatique.

En 1812, Babbage a participé à la fondation de la Société analytique, dont l'objectif était d'introduire les développements du continent européen dans les mathématiques anglaises. En 1816, il a été élu membre de la Royal Society de Londres. Il a joué un rôle déterminant dans la fondation des sociétés Royal Astronomical (1820) et Statistical (1834).

L'idée de calculer mécaniquement des tables mathématiques est venue à Babbage en 1812 ou 1813. Plus tard, il a fabriqué une petite calculatrice capable d'effectuer certaines opérations mathématiques avec huit décimales. Puis, en 1823, il a obtenu un soutien gouvernemental pour la conception d'une machine projetée, la Machine à différences, avec une capacité de 20 décimales. Sa construction a nécessité le développement de techniques d'ingénierie mécanique, auxquelles Babbage s'est nécessairement consacré. Entre-temps (1828-1839), il a été professeur lucasien de mathématiques à l'Université de Cambridge.

Au milieu des années 1830, Babbage a élaboré des plans pour le moteur analytique, l'ancêtre de l'ordinateur numérique moderne. Dans cet appareil, il a envisagé la capacité d'effectuer toute opération arithmétique sur la base d'instructions provenant de cartes perforées, une unité de mémoire pour stocker les nombres, un contrôle séquentiel et la plupart des autres éléments de base de l'ordinateur actuel. En 1843, l'amie de Babbage, la mathématicienne Ada Lovelace, a traduit un article français sur le moteur analytique et, dans ses propres annotations, a publié comment il pouvait effectuer une séquence de calculs, le premier programme informatique. Le moteur analytique, cependant, n'a jamais été achevé. La conception de Babbage a été oubliée jusqu'à ce que ses cahiers non publiés soient découverts en 1937. En 1991, des scientifiques britanniques ont construit la Machine à différences n° 2 — précise à 31 chiffres — selon les spécifications de Babbage, et en 2000, l'imprimante de la Machine à différences a également été construite.

Babbage a également apporté des contributions notables dans d'autres domaines. Il a aidé à établir le système postal moderne en Angleterre et a compilé les premières tables actuarielles fiables. Il a également inventé un type de compteur de vitesse et le chasse-pierres de locomotive. (britannica.com)