Journal de Gallipoli 1915 - Broché

par Alec Riley (Auteur), Michael Crane (Éditeur), Bernard de Broglio (Éditeur)

« Nous avons jeté un coup d'œil, à travers des périscopes, sur les restes des combats récents. Les morts étaient en haut, et nous, les vivants, étions en dessous du niveau du sol. L'ordre habituel de la vie et de la mort était inversé. »

Ainsi écrivit Alec Riley dans son récit d'un soldat ordinaire dans un conflit extraordinaire, la campagne de Gallipoli de 1915.

Signaleur dans la 42e Division (East Lancashire), Riley était bien placé pour servir de témoin oculaire du vif de la campagne, étant avec l'infanterie mais n'en faisant pas partie. Sa tâche, et celle de la petite unité avec laquelle il servait et dont il raconte l'histoire, était de maintenir les communications entre les tranchées avancées et les commandants supérieurs à l'arrière, un conduit pour des ordres parfois irréalistes dans un sens, et des rapports de situation bien trop réels dans l'autre.

Pendant son séjour sur la péninsule, Riley a tenu des notes méticuleuses, qui forment la base de ce récit. Il a également emporté son appareil photo à la guerre ; les photos qui en ont résulté – dont certaines ont été utilisées dans l'histoire officielle britannique de la campagne – étoffent son récit détaillé de la vie dans et derrière les lignes.

Après quatre mois sur la péninsule, souffrant de jaunisse, de plaies septiques et de dysenterie, Riley fut évacué pour maladie, destiné d'abord à Mudros puis à Blighty. Il s'assura de conserver son journal et son appareil photo.

Bien que Gallipoli ait eu raison de Riley, Riley n'en avait pas fini avec Gallipoli. Même sur la péninsule, lui et ses camarades avaient regardé au-delà de la guerre.

« Nous avons essayé d'imaginer ce que serait l'endroit une fois les armées parties. Achi Baba serait de nouveau vert, les tranchées s'effondreraient et s'aplatiraient ; les tranchées de communication, par lesquelles des milliers d'hommes étaient passés, seraient de longues et peu profondes dépressions, et les grenouilles et les tortues seraient les seuls habitants des ravins et des oueds. »

Remarquablement, Alec Riley est revenu pour le découvrir, revisitant la péninsule au moins deux fois. En 1930, il a passé dix jours à errer sur les champs de bataille désormais envahis par la végétation lors d'un pèlerinage solitaire, revisitant des lieux qu'il connaissait intimement 15 ans auparavant.

Ce pèlerinage, et une seconde visite ultérieure, devaient servir de base à un livre, à nouveau illustré de son fidèle appareil photo. Malheureusement, le manuscrit original a été perdu. Mais les éditeurs ont identifié deux extraits parus dans la presse, qu'ils présentent aux côtés d'une transcription fidèle du journal et des notes de Riley.

Est également incluse une introduction inédite du général Sir Ian Hamilton, commandant de la Force expéditionnaire méditerranéenne dont Riley avait été une petite partie, et avec qui Riley a eu une correspondance de dix ans.

Des chapitres sur la flore, la faune et la géographie de la péninsule, ainsi que sur son histoire moderne et ancienne, faisaient partie du guide des champs de bataille de Riley. Ils fournissent un contexte utile aux visiteurs actuels de Gallipoli.

Les éditeurs du journal, Michael Crane et Bernard de Broglio, ont ajouté de nombreuses notes de bas de page et des notes biographiques détaillées sur les officiers et les hommes qui prennent vie dans les écrits de Riley, ainsi qu'un ordre de bataille et un résumé des armements de la 42e Division à Gallipoli. Quatorze cartes illustrent les actions, grandes et petites, que Riley décrit, ainsi que 47 photographies en noir et blanc montrant le champ de bataille en 1915 et 1930.

Journal de Gallipoli 1915 offre au lecteur une perspective rare sur la campagne de Gallipoli. Alec Riley a vu Helles en guerre, et est revenu explorer ce qui restait une fois les armées parties.